上赛季，森林狼连续第二年杀入西部决赛。这件事情，如果是放在其他西部顶尖争冠球队身上，或许会被认为是顺理成章的。但是对于森林狼，人们却多少会有些迟疑，毕竟这支球队在一年前的夏天，才刚刚经历了一场围绕薪资与阵容的艰难抉择，谁也没预料到他们能在短短一个赛季内，再次站上西部决赛的舞台。
去年夏天，在结束首次西决之旅后，狼队很快就遇到了一个巨大的难题 —— 薪资压力。如果选择保留原有的争冠阵容，球队薪资总额将会超过第二条土豪线，届时他们的薪资总水平将仅次于不惜代价烧钱的太阳队，排在联盟第二。高额的薪资不仅意味着要缴纳巨额奢侈税，还会严重限制球队未来的操作空间，因此当时联盟内外一种普遍的看法是，狼队在去年夏天必然会进行拆队操作。即便无法彻底拆解核心阵容，也一定会通过交易，换回一些合同年限更短、薪资压力更小的球员，为后续的阵容调整提前创造机会。而森林狼的实际操作，也确实印证了外界的这一猜测。
去年夏天，森林狼突然与尼克斯达成交易协议，将队中核心之一的唐斯送往纽约，换回了兰德尔和迪文琴佐。这笔交易一经公布，便在联盟内引发了广泛讨论，有业界人士直白地指出，狼队选择这两位球员，核心原因就在于他们的合同 —— 当时唐斯的合同还剩 4 年，总价值高达 1.59 亿美金，而兰德尔和迪文琴佐的合约不仅期限更短，薪资总额也更低。“省钱” 似乎成了这笔大交易的首要目的，以至于不少人都在质疑，交易完成后球队的战绩，是否还在管理层的首要考量范围内。
果不其然，上赛季初期，这笔交易的副作用就迅速显现了出来。兰德尔代替唐斯担任 4 号位主将后，他那极具冲击力却略显 “蛮牛式” 的打法，与狼队原有的战术体系产生了明显的冲突，甚至对原有体系造成了一定的破坏性。球队被迫进入全新的磨合阶段，战绩也随之一落千丈。去年 11 月，森林狼迎来了赛季最艰难的时刻，他们的排名一度跌到西部第 12 位，几乎陷入了乐透区的泥潭之中。
就在球队濒临崩盘的危机时刻，森林狼队中最受期待的天才 —— 爱德华兹挺身而出，成为了拯救球队的关键人物。在队伍最为被动的那段日子里，被球迷亲切称为 “华子” 的爱德华兹，不仅在球场上开启了全力输出模式，用一次次劲爆的得分扛起了球队的进攻大旗，还在场下直言不讳地批评队友的懈怠表现，用领袖的担当唤醒了整个团队的斗志。正是在他 “场上全力输出 + 场下激励队友” 的双重带动下，狼队终于在 2024 年末逐渐找回了比赛状态，一点点从乐透区的泥潭中爬了出来。
进入 2025 年后，森林狼的斗志更是迎来了直线飙升。到了 3、4 月份，他们的竞技状态达到了顶峰，一度成为了那段时间联盟中胜率最高的队伍之一。凭借着赛季末段的奋力冲刺，森林狼在常规赛最后一天成功压哨抢到了西部第 6 的排位，顺利搭上了直通季后赛的末班车。而这个西部第 6 的排名，也为他们后续的季后赛之旅铺就了一条相对容易的通关路径 —— 季后赛前两轮，他们先后淘汰了阵容老化、伤病缠身的湖人和勇士，并且以最小的战损代价，再次站上了西部决赛的舞台。
若想直观地感受爱德华兹强悍的带队能力，翻看上赛季的技术统计单便一目了然。上赛季，华子场均出场时间达到 36.3 分钟，能为球队贡献 27.6 分，这两项数据均创造了他职业生涯的新高。更值得关注的是，他在三分线外的表现实现了质的飞跃 —— 场均三分出手数和命中数分别提升到了 10.3 次和 4.1 次，整个赛季下来，华子的三分出手总数和命中总数不仅在联盟所有球员中排名第一，还保持着 39.5% 的可观命中率，做到了产量与效率的兼顾。
与之形成鲜明对比的是球队其他核心球员的表现：作为二当家的兰德尔，上赛季场均仅能得到 18.7 分，创造了个人近七年来的得分新低;曾经的最佳防守球员戈贝尔，在去年最佳防守球员的投票中跌出了前十，最终也只是勉强挤进了防守二阵的名单。毫不夸张地说，如果没有爱德华兹在攻防两端的强力托底，森林狼不仅很难抢到季后赛门票，更不可能在季后赛中抽到那样一张 “幸运的上上签”。
爱德华兹的超级表现，也为他在业界赢得了广泛的认可。在今夏的 ESPN 百大球星评选中，华子一举冲到了第六位，不仅力压库里、詹姆斯和杜兰特等传奇球星，还成为了现役美国球员中的最高排名者。显然，随着塔图姆遭遇重伤，锡安、莫兰特频繁出现场外问题或竞技状态起伏不定，一次次让球迷和球队感到失望，爱德华兹已经逐渐成为了美国篮球未来门面的新宠儿。
或许正是受到爱德华兹持续成长的鼓舞，今夏森林狼在休赛期的操作显得格外坚定 —— 他们仅放走了亚历山大 - 沃克这一位主要轮换成员，随后便以 3 年 1 亿美元的合同续约了兰德尔，又花费 5 年 1.25 亿美元留住了里德。要知道，上赛季为了守住争冠窗口，狼队已经缴纳了高达 9000 万美元的奢侈税，这早已远远超过了一支小市场球队的承受极限。但为了爱德华兹，也出于对华子能力的深深信任，森林狼高层决定将这场围绕核心的豪赌再延长一年，为此，他们下赛季仍需要缴纳 2500 万美元的奢侈税。
如今，球队高层信任华子，队友和教练团队依赖华子，甚至全美最苛刻、最权威的体育媒体，也早早地给华子贴上了 “美国现役第一篮球运动员” 的标签。但这些众多的褒奖与恭维，并不意味着华子就已经完美无缺了。诚然，他连续两年带领球队杀入分区决赛，还将詹姆斯、库里以及自己的偶像杜兰特这些 80 后传奇前辈一一击败，但必须正视的是，现阶段华子带队的天花板似乎也停留在了西决 —— 他暂时还没有能力带领队伍取得更大的突破，而连续两年的西决之旅，也让他最为核心的问题和短板毫无死角地暴露了出来。
华子无疑是正面攻击的高手，也拥有爆发力十足的第一步启动，但作为一名以乔丹和科比为模板打造的球员，他的背身技术和中距离脚步仍显得十分稚嫩，这使得他无法在真正意义上形成持续的进攻三威胁。在过去两年的分区决赛中，无论是对比东契奇，还是亚历山大，华子在面对持续防守高压时的产出能力都明显逊色，进攻武器库的匮乏，也成为了他在高端局比赛中难以突破的瓶颈。
不过，既然选择了向篮球最高荣誉发起冲击这条最难走的路，华子便决定坚持走下去。据传，今夏他一直在刻苦钻研乔丹和科比的比赛录像，希望通过不断的复盘与反思，将自己的进攻技巧打磨得更加锋利。但同时，华子也必须意识到，下赛季西部的竞争环境将会变得更加险恶 —— 除了志在卫冕的雷霆队，还有阵容完成升级的掘金、快船，以及面貌焕然一新的独行侠等多支强队虎视眈眈。
在这样严峻的背景下，年轻的爱德华兹和他身边的队友们，真的做好了第三次书写奇迹的准备吗?他们能否成功突破西决的天花板，向总决赛乃至总冠军发起有力冲击?这些疑问，或许只有等到新赛季的哨声正式吹响，在一场场高强度的比赛较量中，才能找到最终的答案。